Etap pierwszy polega na wstępnym oczyszczeniu ścieków w szczelnie zamkniętych zbiornikach zwanych osadnikami gnilnymi, w których cięższe od wody cząstki zanieczyszczeń opadają na dno tworząc osad, który fermentuje bez dostępu tlenu. Wynikiem tego część zanieczyszczeń rozpuszcza się w wodzie, reszta pozostaje na dnie osadnika. Zanieczyszczenia lżejsze od wody np. tłuszcze wypływają na powierzchnię tworząc kożuch. Tak wstępie oczyszczone ścieki mogą zostać dalszemu oczyszczeniu. Drugi etap ma na celu takie obniżenie zawartości zanieczyszczeń, by ścieki można było odprowadzić do odbiorników naturalnych. Oczywiście istnieje jeszcze kilka innych sposobów na przydomowe oczyszczalnie ścieków jednak zastosowanie jakiegokolwiek związane jest z warunkami panującymi na działce, wysokość wód i występowanie gruntowych, wodoprzepuszczalność gruntu i wiele innych.